자율신경실조증과 공황장애, 무엇이 다른가요?
갑자기 가슴이 미친 듯이 뛰고, 숨이 안 쉬어지고, 이러다 죽는 게 아닌가 싶어 응급실에 갔습니다. 심전도, 혈액검사, 흉부 촬영까지 다 했는데 돌아온 말은 "검사상 이상 없습니다"였습니다.
집에 돌아와 검색을 시작합니다. 자율신경실조증이라는 말도 나오고, 공황장애라는 말도 나옵니다. 증상 목록을 보면 둘 다 내 이야기 같습니다.
도대체 뭐가 다른 걸까요?
안녕하세요 인천 청라 리아한의원 대표원장 김재홍입니다.
연예인들을 통해 공황장애라는 병이 잘 알려져 있습니다. 그러다 보니 가슴 두근거림이나 답답함이 있을때 공황장애가 아닌가? 생각하시는 분들이 많으신데요. 가슴 두근거림, 답답함의 원인이 되는 자율신경실조증과 헷갈릴 수 있습니다.
오늘은 공황장애와 자율신경실조증의 다른점과 비슷한 점에 대해서 설명드리겠습니다.
왜 이렇게 헷갈릴까?
공황장애, 자율신경실조증을 검색해보면 더 헷갈립니다. 그 이유는 두 상태의 증상이 거의 겹치기 때문입니다.
심장 두근거림, 식은땀, 몸 떨림, 숨이 가쁨, 질식할 것 같은 느낌, 가슴 통증과 압박감, 메스꺼움, 어지럼증, 오한이나 열감, 손발 저림. 공황발작의 진단 기준에 들어가는 증상들인데, 자율신경 균형이 흐트러졌을 때 나타나는 증상들과 상당 부분 일치합니다.
당연합니다.
공황발작은 교감신경이 극단적으로 항진된 상태이기 때문입니다. 즉 두 상태 모두 자율신경계를 통해 증상이 발현되며, 차이는 증상 자체가 아니라 증상이 나타나는 방식과 구조에 있습니다.
결정적으로 다른 네 가지
1. 증상이 나타나는 모양
공황발작은 급격한 정점을 갖습니다. 몇 분 안에 두려움과 불쾌감이 급등해 절정에 이르고, 보통 10~30분 안에 가라앉습니다. 시작과 끝이 뚜렷한 '사건'입니다.
반면 자율신경 불균형에서 오는 증상은 지속적이고 변동적입니다. 하루 종일 은근히 어지럽고, 오후만 되면 처지고, 며칠간 소화가 안 되는 식입니다. 뚜렷한 정점 없이 계속 깔려 있습니다.
2. 죽음에 대한 공포가 있는가
이것이 가장 명확한 구분점입니다. 공황발작에는 "이대로 죽는다", "미쳐버릴 것 같다"는 압도적인 공포가 동반됩니다. 진단 기준에도 명시된 항목입니다.
자율신경 불균형에서는 증상이 아무리 불편해도 그런 종류의 급박한 공포로 이어지지 않는 경우가 많습니다. "괴롭다"와 "죽을 것 같다"는 다른 경험입니다.
3. 예기불안과 회피행동
공황장애 진단의 핵심은 발작 자체가 아닙니다. 발작 이후 한 달 이상 지속되는 걱정과 행동 변화입니다. 또 발작이 올까 봐 두려워하고(예기불안), 발작이 일어났던 장소나 상황을 피하기 시작합니다(회피행동). 지하철을 못 타고, 혼자 외출을 못 하고, 운전을 피하게 됩니다.
발작이 몇 번 있었더라도 이런 예기불안과 회피가 없다면 공황장애 진단 기준을 충족하지 않습니다.
4. 증상의 범위
공황발작은 주로 심혈관·호흡기 증상에 집중됩니다.
자율신경 불균형은 훨씬 넓게 퍼집니다. 소화 기능, 체온 조절, 땀, 배뇨, 수면, 근육 긴장까지 전신에 걸쳐 나타납니다. 손발이 얼음처럼 차거나, 땀이 비정상적으로 많거나 적거나, 변비와 설사가 번갈아 오거나, 밤에 잠들지 못하는 문제가 함께 있다면 자율신경 전반을 살펴야 합니다.
그보다 먼저 확인해야 할 것
두 가지를 놓고 고민하기 전에 배제해야 할 질환들이 있습니다.
부정맥이나 협심증 같은 심장 문제, 갑상선기능항진증, 저혈당, 빈혈은 모두 두근거림과 발한, 불안감을 일으킵니다. 카페인 과다 섭취나 특정 약물의 부작용일 수도 있습니다. 이런 원인이 배제된 뒤에 기능적 문제를 논하는 것이 순서입니다.
둘은 서로 배타적이지 않습니다
실제 임상에서 만나는 모습은 교과서처럼 깔끔하지 않습니다. 만성적인 자율신경 불균형이 오래 지속되다가 어느 날 공황발작으로 터지기도 하고, 반대로 발작이 없는 시간에도 소화 불량과 만성 피로, 수면 문제를 계속 겪는 분도 많습니다.
따라서 "둘 중 무엇인가"보다 "지금 내 몸에서 어떤 일이 일어나고 있는가"를 파악하는 것이 실질적으로 더 중요합니다.
한의원에서는 이렇게 접근합니다
한의학은 증상을 하나씩 떼어 보지 않고, 몸 전체의 조절 기능이 어떤 상태인지를 봅니다. 두근거림도 어지럼증도 소화 불량도 결국 같은 조절 시스템에서 나온 신호이기 때문입니다.
먼저 자율신경 상태를 수치로 확인합니다. 심박변이도(HRV) 검사로 교감신경과 부교감신경의 활성도, 그리고 전체 조절력의 총량을 측정합니다. 이 검사에서 흔히 세 가지 패턴이 나옵니다. 교감신경이 꺼지지 않고 계속 켜져 있는 상태, 부교감신경이 지나치게 약해진 상태, 그리고 두 신경 모두 에너지가 고갈된 번아웃 상태입니다. 겉으로 보이는 증상이 비슷해도 이 세 가지는 치료 방향이 전혀 다릅니다.
→원인 모를 두통·이명·어지럼증, 자율신경계에 답이 있습니다.
여기에 진맥과 문진을 더해 처방을 구성합니다. 교감신경이 과열되어 잠을 못 자고 불안한 분과, 조절력 자체가 고갈되어 무기력한 분에게는 다른 약이 필요합니다. 체질, 수면 상태, 소화력, 증상이 심해지는 조건을 종합해 한약을 짓습니다.
침과 두개천골요법으로 긴장 자체를 낮춥니다. 목과 어깨의 만성 긴장, 두개골 주변의 경직은 자율신경 조절과 직접 맞물려 있습니다. 이 부분을 함께 다루면 몸이 긴장 모드에서 빠져나오는 데 도움이 됩니다.
호흡은 스스로 하실 수 있는 부분입니다. 자율신경 중 의지로 조절할 수 있는 통로가 호흡입니다. 들이마실 때 교감신경이, 내쉴 때 부교감신경이 활성화되므로, 4초간 들이마시고 6초간 천천히 내쉬는 호흡을 하루 10분씩 해보시기를 권합니다.
자주 묻는 질문
Q. 복용 중인 약이 있는데 한약을 같이 먹어도 되나요? A. 대부분 병행이 가능합니다. 복용 중인 약의 종류와 용량을 진료 시 알려주시면 그에 맞춰 처방을 구성합니다. 약 용량 조절이 필요한 상황이라면 처방받으신 곳에서 조정하시게 됩니다.
Q. 자율신경실조증은 정식 병명인가요? A. 자율신경 기능의 불균형 상태를 설명하는 임상적 표현에 가깝습니다. 공황장애처럼 명확한 진단 기준이 정해진 질환명과는 성격이 다릅니다.
Q. 심박변이도 검사로 공황장애를 진단할 수 있나요? A. HRV는 자율신경의 조절 상태를 수치로 파악하는 검사입니다. 지금 몸이 어떤 상태인지 확인하는 데 쓰이며, 특정 질환의 진단을 대신하지는 않습니다.